佛教发源于古印度的迦毗罗卫国，却也在古印度走向没落，留下了四大佛教圣地，分别是：蓝毗尼、菩提伽耶、鹿野苑、拘尸那罗。
其中，鹿野苑位于印度北方邦瓦拉纳西以北约10公里处，释迦牟尼在这里首次宣讲佛法，因此被尊为“初转法轮”之地。
据佛典《六度集经》记载，这里曾是原始森林，有两群野鹿在此生活。国王经常来此猎鹿，残害生灵。菩萨鹿王于心不忍，乃向国王建议．如要食鹿，每天奉上一鹿，不要再涂炭群鹿。一天，轮到一只怀孕的母鹿进献国王，鹿王怜其两条生命，于是自荐而去。此事感动国王，从此不再猎鹿，并将此地辟为鹿苑。另一说法这里是辟子佛住处，常同野鹿栖宿。
公元前531年，释迦牟尼在菩提伽耶觉悟成佛后，来到鹿野苑，找到了原来的五位侍者，为其讲演四圣谛，他们因此有所证悟，随即出家为五比丘僧，佛教的佛、法、僧三宝至此初创完成。
公元前3世纪孔雀王朝君主阿育王崇佛，在此建立了阿育王石柱。公元5世纪，东晋名僧法显来此，看到此地佛法兴盛，建有仙人鹿野苑精舍、初转法轮处、佛为弥勒受记处、医罗钵龙向佛塔和佛教伽蓝等。公元7世纪，唐代高僧玄奘来此，鹿野苑如日中天，成为重要的佛教中心之一。